La sua costruzione fu voluta da Alessandro de' Medici allo scopo di difendersi da possibili sollevazioni da parte del popolo fiorentino, da poco assoggettato al potere mediceo. La fortezza, realizzata in base al disegno di Antonio da Sangallo e terminata nel 1535, č costituita da solide muraglie. L'avancorpo rivolto verso la cittą č costituito da caratteristiche bozze a punta di diamante alternate a bozze a palla schiacciata.

Oltre a costituire un esempio significativo nella storia dell'architettura militare, la Fortezza č uno dei primi luoghi in cui trovano applicazione pratica le teorie frankliniane sulla natura elettrica del fulmine. Il Granduca Pietro Leopoldo, infatti, aveva voluto che i magazzini di polvere da sparo delle principali cittą del Granducato fossero munite di grosse spranghe di ferro. Il compito di provvedere alla disposizione delle spranghe fu affidato a Felice Fontana che, insieme a Giovanni Fabbroni, svolse nell'ambito delle attivitą del Museo di Fisica e di Storia Naturale un'importante opera di ricerca sull'elettricismo.

Oggi č sede di importanti rassegne internazionali come Pitti Immagine, la Mostra Internazionale dell'Artigianato e il Salone del Mobile.