La concezione leonardiana dell'uomo e della natura è squisitamente dinamica. La natura è il teatro di incessanti fenomeni di trasformazione, guidati dalle stesse leggi che governano quelli subiti dall'uomo e dagli organismi viventi. La tendenza a ricondurre anche le emozioni nell'ambito di una trattazione rigorosamente naturalistica alimenta il suo sforzo di analisi fisica dei "moti mentali", dal quale traggono ispirazione le sue raffigurazioni dei caratteri umani in disegno e in pittura.

Capire le cause del movimento attraverso un'indagine sistematica delle sue manifestazioni costituisce per Leonardo l'unico modo per svelare i rigorosi codici che regolano il comportamento della natura, condizione essenziale perché il pittore possa imitarne perfettamente le meravigliose opere.