Per Leonardo la pittura è la suprema tra le scienze, poiché si basa sui principi matematici della prospettiva, ricorre alla verifica dell'esperienza e si fonda su una conoscenza universale. Strumento fondamentale per il pittore è l'occhio, direttamente collegato con la mente e, quindi, con l'anima.

La "scienza della pittura" si risolve nel processo che, mediante gli occhi, va dalla natura alla mente e, attraverso le mani, dalla mente alla pittura. La pittura è "discorso mentale", capace non solo di imitare tutte le forme naturali, ma anche di generarne infinite altre a piacere.