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Del lavoro di dissezione del corpo umano condotto da Leonardo con particolare intensita negli anni centrali del primo decennio del Cinquecento rimangono moltissimi disegni giustamente ammirati per la loro espressivita. Leonardo e guidato dall'intento di dimostrare la strettissima analogia tra macchina e corpo umano, entrambi opera meravigliosa della natura, le cui ferree leggi governano non solo gli strumenti meccanici ma anche i moti degli animali: "la natura - sottolinea Leonardo - non puo dare moto alli animali sanza strumenti meccanici".
Non sorprende dunque che la sua indagine anatomica si concentri sugli organi fondamentali della grande macchina del corpo, della quale i disegni vinciani enfatizzano ossessivamente la diretta analogia con i dispositivi meccanici, fino a suggerire la possibilita di costruirne protesi e modelli artificiali perfettamente funzionanti.
La riduzione dei moti dell'organismo vivente alle leggi elementi della meccanica trova espressione nell'intenzione di Leonardo di porre il libro degli "elementi macchinali" a introduzione del suo trattato di anatomia: "Fai che il libro degli elementi macchinali vada innanzi alla dimostrazione del moto e forza dell'uomo e altri animali e mediante quelli tu potrai provare ogni tua proposizione".
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L'anatomia