Fontana e uomo di notevole cultura che, dopo gli studi di medicina a Padova, si dedica allo studio dell?ottica, dell?arte della memoria e della pneumatica, utilizzando fonti greche, latine e arabe. Il complesso variegato dei suoi interessi emerge dal Bellicorum instrumentorum liber, composto tra il 1420 e il 1449 e conservato a Monaco di Baviera. Grazie al sistematico ricorso alle immagini, il manoscritto, corredato da testi spesso cifrati, attesta, oltre che l?interesse di Fontana per i dispositivi militari, la sua competenza nell?idraulica e nella meccanica di precisione, utilizzata per costruire giocattoli e produrre effetti speciali, come la strega infuocata, il diavolo meccanico o la resurrezione dello scheletro.
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