Nel corso della sua vita Leonardo aveva coltivato il progetto di scrivere un trattato organico sulla pittura, senza però mai realizzarlo. Dopo la sua morte, l'allievo Francesco Melzi compilò dai manoscritti originali di Leonardo il Libro di Pittura, diviso in otto capitoli: il paragone delle arti, i precetti del pittore, la figura umana, i panneggi, l'ombra e il lume, gli alberi, le nuvole e l'orizzonte. Prima della sua pubblicazione (1651), questo testo circolò largamente tra gli artisti del '500 e del primo '600.