Dopo gli studi presso l'Università di Pavia, insegnò all'Università di Milano. In seguito fu professore di fisica nell'ateneo pavese. Le sue ricerche riguardarono la costituzione dei corpi, le teorie sul calore, l'elettrologia e la meteorologia. Repubblicano, ardente patriota, pubblicista e scrittore, Cantoni ricoprì numerose cariche pubbliche e fu nominato Senatore.