Le fattezze del volto, segnato da rughe, macilento e con l'espressione sofferente, mostrano un uomo anziano dalla barba incolta, lunghi baffi e capigliatura a lunghe ciocche scomposte che in parte coprono la fronte. Tali caratteristiche indussero, sin dal '500, a identificare il personaggio con il filosofo Seneca. In realtà, si tratta di un ritratto di ricostruzione, di età ellenistica, il cui originale risalirebbe al III-II secolo a.C. L'identità del personaggio resta tuttora incerta: le 40 repliche conosciute del ritratto sono evidente indizio della notorietà del personaggio nell'antichità. Tra le molte attribuzioni, sono i nomi di Esiodo, Callimaco, Apollonio Rodio o Esopo. Nei suoi scritti Seneca dedica approfondite riflessioni alle proprietà ottiche del vetro in relazione alle luce e alla visione.