Uno dei massimi geografi del Cinquecento, Gerhard Kremer, di origine fiamminga, latinizzò il nome di famiglia in Mercator quando entrò all'Università di Lovanio nel 1530. Studiò filosofia e teologia e si applicò all'esercizio della matematica e dell'astronomia sotto la guida di Gemma Frisius (1508-1555). Le sue carte geografiche ottennero presto grande reputazione in tutta Europa, grazie al nuovo sistema di proiezione che egli introdusse e che ancora oggi porta il suo nome. Notevole fu anche la sua produzione di globi celesti e terrestri. Dal 1552 proseguì l'intensa attività cartografica a Duisburg.