Fisico, matematico e filosofo parigino, Jean le Rond d'Alembert è stato uno dei più importanti rappresentanti dell'Illuminismo francese. Studiò filosofia, diritto e belle arti. Nel 1738 divenne avvocato. In seguito si interessò alla medicina e alla matematica; fu soprattutto in quest'ultimo ambito che conseguì risultati di rilievo. Nel 1741 entrò all'Académie des Sciences e quattro anni dopo all'Accademia di Berlino. Nel 1746 incontrò Denis Diderot (1713-1784) di cui fu, fino al 1758, il principale collaboratore nella complessa attività redazionale dell'Encyclopédie ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers. L'impianto teorico dell'opera fu definito proprio dal celeberrimo Discorso preliminare di d'Alembert che apparve all’inizio del primo volume nel 1751. La costruzione organica e rigorosa dell'albero del sapere è l'obiettivo fondamentale dell'opera. I suoi contributi furono soprattutto di carattere scientifico.