Uno dei maggiori fisici e chimici inglesi dell'Ottocento. Rilegatore di libri, fu poi assistente di Humphrey Davy (1778-1829), divenendo uno dei migliori sperimentatori del suo tempo. Fondamentali furono le sue ricerche nel campo dell'elettricità. Scoperse l'induzione elettromagnetica, introdusse il concetto di linee di forza, studiò le proprietà magnetiche di numerosi corpi, produsse per primo una corrente elettrica grazie al movimento di un conduttore in un campo magnetico. Fece importanti osservazioni anche in chimica, in elettrochimica e in ottica. Studiò i meccanismi dell'elettrolisi, migliorò i vetri ottici e scoprì l'effetto magneto-ottico che porta il suo nome.