La Foresiana nacque con la donazione, da parte di Napoleone, della propria biblioteca alla città di Portoferraio, nel 1815. Intorno al 1920 si aggiunsero i numerosi volumi donati dal letterato e mecenate elbano Mario Foresi, da cui la Biblioteca prende il nome, e più tardi quelli donati da Giorgio Roster e Alberto Reiter. La Biblioteca possiede manoscritti e opere di grande interesse storico, artistico e scientifico sull'isola d'Elba, tra cui rare edizioni del Cinquecento, Seicento e Settecento, e rappresenta il più completo centro di documentazione sull'Arcipelago Toscano. Oggi il fondo napoleonico, sempre di proprietà comunale, è ospitato nella Palazzina dei Mulini a Portoferraio.

Fra i documenti conservati va segnalato, sotto il profilo scientifico, il prezioso Herbier di Joseph Antoir. L'erbario, realizzato intorno agli anni 1810-1830, comprende piante italiane e straniere. Attualmente è oggetto di studio sotto la direzione dell'Università di Pisa.

La biblioteca è ubicata nella nuova sede presso il centro culturale "De Laugier".