La costruzione degli orologi solari dipende da una scienza antichissima, la gnomonica. Diffusa nell’antichitą greco-romana, la meridiana č costituita da uno gnomone o stilo che proietta l’ombra solare su una superficie solcata dalle linee orarie. La lunghezza e la direzione dell’ombra solare dipendono dalla latitudine del luogo, dal giorno dell’anno e dall’ora in cui si effettua l’osservazione. Vitruvio (I secolo a.C.-I secolo d.C.), che considerava la conoscenza della gnomonica necessaria per l’architetto, descrisse nel De Architectura le regole per la costruzione del cerchio dei mesi e la disposizione delle linee orarie, stabilendo in tal modo gli elementi di base per il disegno geometrico degli orologi solari.